Triple champion du monde, recordman des victoires, le Français règne sans partage sur le monde des rallyes et est en passe de devenir une légende dans sa discipline, tel Schumacher, le fair-play en plus.
Avec Laure Manaudou, il est sans doute le champion français qui domine le plus sa discipline, les deux sportifs sont d'ailleurs en tête de notre classement du sportif de l'année 2006. Sur le podium dans 67 % des rallyes auxquels il prend part, Sébastien Loeb est par ailleurs triple champion du monde consécutif, ce qui le place d'emblée comme l'un des plus grands pilotes WRC (World Rally Championship, ou Championnat du monde des rallyes) de tous les temps. Depuis sa victoire au Japon le 3 septembre dernier, il détient en plus le record de victoires (28), battant au passage la marque établie par Carlos Sainz en 2004. Mais la différence entre Loeb et Sainz, c'est qu'il a fallu seulement cinq années au Français pour atteindre ce niveau, contre quatorze dans le cas de l'Espagnol. « El Matador » passe pourtant pour l'un des plus grands pilotes de l'histoire du rallye.
« A la recherche de la limite »
Loeb est-il pour autant un fou du volant ? Pas vraiment. « Ce que je cherche dans le pilotage, c'est la limite : dans les virages ou au freinage, le plus tard possible. Prendre des risques que je n'ai pas moi-même calculés, je dis non », expliquait-il ainsi dans les colonnes du Journal du dimanche, le 3 décembre dernier. Sébastien Loeb n'est donc pas un champion ordinaire, il est de la trempe des plus grands, comparable à un Federer au tennis, à un Schumacher en F1 ou à un Tiger Woods au golf. Initialement, la réussite de l'Alsacien n'était pourtant pas clairement programmée. Sébastien Loeb a passé sa jeunesse à faire... de la gymnastique ! Il était d'ailleurs plutôt doué pour ce sport puisqu'il sera à 4 reprises champion d'Alsace, 1 fois champion du Grand Est et cinquième des Championnats de France. Quand il débute dans les courses automobiles, il a déjà 21 ans, un âge où Fernando Alonso a déjà remporté son premier Grand Prix en F1.
Avant cela, il a été peintre en bâtiment et a dilapidé l'intégralité de son salaire dans une Supercinq GT Turbo. Il fait, par hasard, des débuts en Rallye Jeunes où il est remarqué par Dominique Heintz et Rémy Mammosser. Il intègre alors son premier team, Ambition Sport Auto. Les débuts sont prometteurs mais coûteux, car si Loeb gagne les courses qu'il termine, il casse aussi pas mal de matériel. Mais Guy Fréquelin, le patron de Citroën Sport, le repère et, grâce au parrainage de Didier Auriol, il fait des débuts prometteurs en WRC dès 1999, terminant deux fois dans le top 10. Guy Fréquelin le teste au Rallye du Var où Loeb fait une forte impression. Il décroche alors son premier contrat professionnel, la légende est en marche.
Sans complexe avec ses aînés
Citroën choisit de le roder en Championnat de France Asphalte et Mondial Super 1600, deux catégories qu'il remporte aisément. Fin prêt pour le WRC, il débarque officiellement en 2003 après avoir effectué quelques piges en 2002. Au sein du Team Citroën, il est associé à Carlos Sainz et Colin McRae, 51 victoires et 3 titres de champion du monde à eux deux. Mais Loeb n'est nullement impressionné et s'impose d'emblée comme le leader de l'équipe. A l'issue de sa première saison pleine, le titre mondial lui passe sous le nez pour seulement un petit point. En 2004, sa domination se traduit par des records de plus en plus impressionnants.
Car la force de Loeb réside dans sa polyvalence. Contrairement aux autres pilotes, il est à l'aise sur toutes les surfaces : asphalte, terre et neige. Il a toutefois une préférence pour l'asphalte, puisque c'est là qu'il a remporté sa première victoire, au Rallye d'Allemagne 2002, et c'est encore sur cette surface qu'il a gagné toutes les spéciales d'une épreuve (12, lors du Tour de Corse 2005), du jamais-vu dans l'histoire du WRC. Il se permet même de s'imposer au Rallye de Suède, terre de prédilection des pilotes suédois et finlandais. Seul le Rallye des 1000 lacs (Finlande) manque encore à son palmarès.
Le plus grand ?
En seulement trois ans, Sébastien Loeb est devenu le plus grand pilote de rallye de tous les temps : trois titres de champion du monde consécutifs, dont le dernier en ayant raté le quart de la saison ; le plus grand nombre de victoires en rallye (28, en seulement 70 courses) ; le plus grand nombre de victoires consécutives (6) et la victoire la plus écrasante sur un rallye en remportant les 12 spéciales. A cette attitude de compétiteur hors pair, il convient d'ajouter la noblesse des plus grands. En 2005, lors du Rallye de Grande-Bretagne, Michael Park, le copilote d'un de ses rivaux, perd la vie dans un accident. Alors qu'il a course gagnée, Sébastien Loeb choisit de prendre une pénalité pour terminer deuxième afin de ne pas être sacré champion du monde ce jour-là. Humble avec les médias, disponible avec ses fans, il est par ailleurs respectueux de ses adversaires : « Avec Grönholm en face, j'ai dû prendre tous les risques. Ça s'est toujours joué à la seconde dans les spéciales », alors que le Français n'a eu besoin que d'effectuer 12 rallyes sur 16 pour être champion en 2006. Agaçant, non ?
Sébastien Loeb en chiffres En 70 rallyes WRC, l'Alsacien a décroché 47 podiums : 28 victoires, 17 fois la deuxième place et 2 fois la troisième place. Lors des 23 autres épreuves, il a obtenu 4 fois la quatrième place et 10 places situées au-delà de la quatrième place. Il n'a été contraint à l'abandon qu'à 9 reprises. Il possède par ailleurs le meilleur pourcentage de victoires avec un taux de 40 % (28 victoires en 70 courses) devant l'Italien Miki Biasion 22 % (22/79), les Finlandais Marcus Grönholm 19 % (25/134), Tommi Mäkinen 17 % (24/139), Hannu Mikkola 15 % (18/123), Markku Allen 15 % (19/130) et Juha Kankkunen 14 % (23/162), l'Ecossais Colin McRae 17 % (25/145), le Norvégien Petter Solberg 14 % (13/95), l'Espagnol Carlos Sainz 13 % (26/197) et le Français Didier Auriol 13 % (20/152).
